A tetoválás a bôrnek különbözô színű festékkel történô, maradandó jellegű berajzolása, melynek négy fô formája van. A beszúrásos tetoválásnál hegyes eszközzel pontszerű szúrásokkal mintázzák ki a bôr felszínét, s ebbe dörzsölik a festéket. A mokónak nevezett eljárás mély minták bekarcolását jelenti. A hegtetoválásnál készített mély bevágások esetén hegszövet keletkezik, melynek elütô színe adja a tetoválást. A keloidtetoválásnál a mély bevágások gyógyulását mesterséges fertôzéssel akadályozzák, hogy kiemelkedô hegszövet (keloid) képzôdjön. A bôrbe kerülô festékszemcséket az irhában lévô falósejtek (fagociták) veszik fel. A testnedvekbe került oldhatatlan, színes festékrögök az irha rétegébe jutva egész életen át ott maradnak, és színük némi árnyalatváltozással áttűnik a bôrön. A falósejtek néha a hónalj- és a könyökhöz tartozó nyirokcsomókba is elszállítják a bôrbe dörzsölt festékanyag egy részét.

A tű vagy a tetováló- gép a bôr irharétegébe juttatja a festéket, a bôr pedig bôven el van látva fájdalomérzô idegvégzôdésekkel. A csontos részeken (pl. boka), illetve a test legpuhább részein (pl. a kar belsô része) a fájdalom még nehezebben elviselhetô. Ráadásul a végleges minta elkészüléséig általában többször is vissza kell térni a tetoválószalonba. A módszer ellenzôi gyakran hivatkoznak arra, hogy több híres ember (pl. Woody Allen, Mia Farrow) gyereke is tetoválás közben fertôzôdött HIV-vírussal. Támadják a felhasznált festékeket, melyek egyesek szerint rákot okozhatnak, mások allergiától tartanak. A bôrön ejtett tűszúrásoknál korábban faszénport, kínai tust, cinóbert vagy egyéb festéket dörzsöltek az irharétegbe. Ma a kék, fekete és piros szín árnyalatain kívül zöld, sárga, barna és aranyszínű festékek is vannak, ezek segítségével a színskála csaknem valamennyi árnyalatát vissza lehet adni. A festékek egyre inkább bôrbarátok lesznek, növényi eredetűek, és a fertôtlenítésnek szigorú elôírásai vannak. Az internet tetoválással foglalkozó honlapján sok olyan fiatal beszélget egymással, akik átmenetileg vagy véglegesen meg szeretnének szabadulni tetoválásuktól, ám ezeket sajnos még a legmodernebb technikával sem lehet tökéletesen eltüntetni. A rajzok sebészi eltávolítása esetén helyükre a test más részérôl származó bôrdarabot ültetnek. Ilyenkor az irha károsodása miatt a bôr forradással gyógyul. A tetoválás halványítható lézerrel is, ami szelektív módon károsítja a festéket, viszont a környezô szövetet megkíméli.